Syrian church calls for an end to cycle of violence

A Syrian refugee in Bekaa, Lebanon. His family has recieved food, heaters and blankets from Caritas. Photo by Patrick Nicholson, Caritas

By Patrick Nicholson

The Catholic Church in Syria has made this powerful statement on the crisis there, where daily violence continues to have a deadly toll and more people are crossing the borders to neighbouring countries.

The statement is in French. It’s calling for an end to the violence and especially all forms of intimidation such as kidnappings and assassinations. It supports the humanitarian mission of UN Envoy Kofi Annan and especially the need to demilitarise the streets.

The Syrican church says in the statement (my translation), “The violence has gone beyond the limit and we can only forcefully urge wise minds to come to their senses and abondon all that is destroying the people and the country.”

The Syrian church is saying it stands in solidarity with all Syrians as they seek a dignified life. It supports the reform process, the need for a democratic and pluralistic society and the urgent need to start negotiations and bring an end to the cycle of violence through dialogue.

Meanwhile, the work of Caritas continues in Syria and with refugees in neighbouring countries. In Lebanon, the mobile clinic of Caritas Lebanon, with a full time certified nurse and occasionally a doctor on board, is touring the different places in the Bekaa on a daily basis making 15-minute stops to give access to basic patient care and medicines to those in need.

That’s just part of the Caritas Lebanon response. Caritas Lebanon has distributed over 400 food kits, 2800 hygiene kits, 100 baby kits, over 1200 undergarments, 100 heaters and 2800 blankets and sheets.

In Jordan, Caritas has been issuing vouchers helping Syrian refugees to receive infant formula and nappies from a Caritas affiliated pharmacy in Mafraq. So far, 30 needy Syrian families have benefited from this assistance. This comes as part of a plan that seeks to deliver this assistance to 200 infants for six months.

More refugees continue to come across the border, with their heartbreaking stories. Children in particular have been affected. According to the Center for Documentation of Violations in Syria, 1,089 children – boys and girls alike – have been killed so far, and 464 wounded.

But sadly funding to help them is not coming in despite the real needs of people who have witnessed terrible suffering.

Here’s the Syrian Church statement.
Final Report of the Assembly of the Catholic Hierarchy in Syria

Maronite Archbishopric of Aleppo 25 April 2012

The Assembly of the Catholic Hierarchy in Syria held its regular springtime meeting at Aleppo in the headquarters of the Maronite Archbishop on 25 April 2012, chaired by its President, Melkite Greek Catholic Patriarch Gregorios III. Also taking part were Syrian Catholic Patriarch Ignatius Joseph III (Younan), Archbishop Mario Zenari, Papal Nuncio to Syria and Catholic bishops in Syria.

The Fathers reviewed the situation in Syria in the light of current painful events. They discussed pastoral problems relating to the life and social mission of the Church in the harsh conditions experienced by some regions of the country. They issued the following report:

1-We stand shoulder to shoulder with our Syrian people, in seeking a dignified life, national unity, solidarity among all the various social, religious and national constituent groups; in pursuing the widespread, effective reform process that has to be undertaken on the ground, in political, social and cultural spheres and service, through co-ordinating the efforts of all Syrians – government, parties, constructive opposition, specialists – in the framework of national unity and active participation in national dialogue (absolutely indispensable for any reform and without which it would remain but a vain hope), recognizing that this is the best way to escape the cycle of violence and repression. The State has called for dialogue and we invite all national parties at home and abroad to build a new multi-party democratic Syria. We also encourage everyone to participate fully in free and fair elections for the National Assembly on 7 May next, to express the popular will.

2-The Lord God himself began the dialogue with humanity through divine revelation in sacred scripture, calling them to share in life. Jesus Christ came on this earth “that they (men and women) might have life, and might have it more abundantly.” Therefore the Church is likewise calling for reconciliation and dialogue between the State and all elements in the country, and for rebuilding trust, openness to others and respect for differing political, religious and intellectual affiliations and opinions.

3-Violence has gone beyond all limits. We can only appeal strongly and emphatically to all people of conscience to return to their senses and abjure anything destructive of human and national life. We strongly condemn all kinds of violence from whatever quarter. We call for peaceful civilians not to be embroiled in political strife, for people not to be intimidated and terrorised by kidnapping, massacre, extortion and home demolition, seizure of property and imposition of authority by force and oppression. We support the mission of UN envoy Kofi Annan, especially in its humanitarian aspect concerning withdrawal of heavy weapons from inhabited areas. We advocate speeding up the return of refugees and displaced persons to their homes and compensating victims; re-establishing the rule of law and employing every effort to resolve the crisis; undertaking practical governmental reforms and fighting corruption, so as to ensure participation and equality of rights and duties for all citizens.

4-We stand in solidarity with the pain and suffering of all citizens, whether civilian or military, affected by the events and the painful cycle of violence in different parts of the country for the past thirteen months. It is natural for us to have in mind especially our Christian faithful, who have been obliged to leave their homes and towns or villages. Sometimes they have been used as human shields and their districts as battlefields. We stand by them in their plight and assure them that we shall do our best to extend a helping hand to them, especially through Caritas Syria and all our institutions, to try to meet their material, pastoral, health and social needs. In fact the Churches have already begun their relief programmes. We want to thank most especially the Holy Father, Benedict XVI for his fatherly gesture in contributing through Cor Unum to the victims of the bloody events in our country. We also thank local individuals and institutions who have been supporting this humanitarian service of the Church.

5-We call for transparency of information at local level, just as we require international media to be objective and faithful in reporting events and not distort the facts. We also appeal to the international and Arab community to support the efforts expended for the peace process in Syria and the region as a whole.

Finally we address our beloved fellow-citizens in Syria and especially our Christian faithful, urging them to solidarity, mutual assistance and spiritual strength, to come through the crisis, upheld by feelings of hope and trust in our people’s potential to find suitable solutions for building a renewed Syria, by turning to love and brotherhood and making the discourse of reason heard above the clash and rattle of arms. We wish them, in the joy of the celebration of the Resurrection of our Lord Jesus Christ, to be strengthened by resurrection in their hearts and for them to be witnesses of this Resurrection.

Assembly of the Catholic Hierarchy in Syria, 25 April 2012

Le Conseil des chefs des Eglises Catholiques de Syrie
Réunion Périodique/ Evêché Maronite/ Alep, le 25 Avril 2012
Communiqué Final

Le Conseil des chefs des Eglises Catholiques de Syrie a tenu sa réunion périodique du printemps à Alep le Mercredi 25 Avril 2012 au siège de l’Evêché Maronite, sous la présidence de sa Béatitude Grégoire III, Patriarche d’Antioche et de tout l’Orient, de Jérusalem et d’Alexandrie, Président du Conseil, avec la participation de sa Béatitude Mar Ignace Youssef III Younan, Patriarche Syriaque d’Antioche, et son Excellence le nonce Apostolique en Syrie, Mgr Mario Zinari, et Messeigneurs les Prélats catholiques de Syrie. Les Pères ont passé en revue la situation générale en Syrie, à la lumière des évènements douloureux que traverse le pays ; ils ont aussi traité d’autres aspects pastoraux et humanitaires concernant la vie de l’Eglise et sa mission sociale dans les circonstances dures que connaissent certaines régions sinistrées.

Au terme de la Réunion, les Pères ont adressé le communiqué suivant :

1. Nous sommes solidaires avec notre peuple syrien dans sa volonté tenace d’une vie digne, d’unité et de cohésion de la nation dans toutes ses composantes sociales, religieuses et nationales, et avec le processus de réforme globale et effective qui devrait se concrétiser sur le terrain dans les domaines politique, social, culturel et des services, et ce par la conjugaison des efforts de tous les syriens, Etat et gouvernement, partis, opposition constructive et spécialistes, dans le cadre de l’unité nationale et la participation effective au dialogue national sans lequel il ne peut y avoir de réforme mais de simples souhaits, sachant qu’il représente le meilleur moyen pour briser le cycle de la violence et de la domination. L’Etat a appelé à l’instauration de ce dialogue, et de notre part, nous invitons toutes les parties nationales, à l’intérieur et à l’extérieur, à y prendre part afin d’édifier la Syrie Nouvelle, démocratique et pluraliste. De même que nous appelons à une participation massive, libre et intègre, à l’élection du Parlement du peuple syrien, le 7 Mai prochain, afin d’exprimer la volonté des citoyens.

2. Dieu le Tout Puissant fut le premier à ouvrir le dialogue avec les humains au moyen de la révélation divine contenue dans la Bible, et Il les a invités à partager l’existence avec Lui, la meilleure existence, et notre Seigneur Jésus Christ est venu sur terre pour que les gens aient la vie, et la vie en abondance. C’est pourquoi l’Eglise, appelant à la réconciliation et participant au dialogue, invite à ce dialogue entre l’Etat et les composantes de la nation représentées par ses forces actives et l’opposition, de même qu’elle invite à l’instauration de la confiance et du respect mutuel et à l’ouverture sur l’opinion et l’appartenance politique, intellectuelle et religieuse de l’autre.

3. La violence a dépassé les limites et nous ne pouvons qu’appeler avec force et insistance les consciences vives à revenir à la raison, abandonnant tout ce qui détruit l’homme et la nation. C’est pourquoi nous condamnons toutes les formes de violence, d’où qu’elle vienne, et nous appelons à s’abstenir de pousser les citoyens pacifiques dans le conflit politique et de les intimider par les enlèvements, assassinats, extorsions, sabotages et saisies de leurs biens, comme à s’abstenir de s’imposer par la force et l’oppression. Pour notre part, nous soutenons la mission de l’émissaire des Nations-Unies, Mr Koffi Annan, notamment dans son aspect humanitaire pour le retrait des armes des rues et des villes. Nous demandons en outre de hâter le retour dans leurs maisons des personnes déplacées, le dédommagement des personnes touchées et l’application de la loi, d’entamer le processus de résolution de la crise, de commencer les négociations, de se lancer dans les réformes effectives relatives au régime du pays, de combattre la corruption de manière à assurer la participation et l’égalité de tous les citoyens aux droits et obligations.

4. Nous sommes solidaires de la douleur et des souffrances de tous les citoyens, civils ou militaires, touchés par les évènements tragiques et le cycle de la violence dans diverses régions du pays depuis treize mois. Il est naturel que notre regard se porte plus particulièrement aux familles de nos fils chrétiens qui ont dû quitter leurs maisons et leurs régions, voire même qui ont parfois été utilisés comme boucliers humains pour se protéger et comme champ de bataille inégal. En nous tenant à leur coté dans leur épreuve, nous assurons que nous déploierons tous nos efforts possibles pour leur venir en aide, en particulier par l’intermédiaire du comité commun de bienfaisance, attentifs à leurs besoins matériels, pastoraux, sociaux et sanitaires. En réalité, les Eglises ont déjà mis en route les programmes de secours. A cet égard, nous voudrions exprimer notre gratitude pour l’initiative de contribution du Saint Père, le Pape Benoît XVI, à l’égard des sinistrés des évènements sanglants dans notre pays. Nous remercions de même tous nos fils et nos filles ainsi que nos diverses institutions nationales qui ont contribué à cette action humanitaire.

5. Tout en appelant à une transparence dans l’approche médiatique interne des évènements, nous invitons les mass media étrangers à rechercher la vérité et l’objectivité dans la communication de l’information et à s’abstenir de déformer la vérité. Nous appelons de même la société internationale et arabe à soutenir les efforts du processus de paix en Syrie et dans l’ensemble de la région.

En conclusion, nous nous adressons au peuple syrien bien-aimé et à nos fils chrétiens en particulier, en les appelant à se solidariser, à résister et à s’entraider afin de sortir de cette épreuve, dans un esprit d’espérance et de confiance dans les capacités de notre peuple, afin de trouver les solutions adéquates pour l’édification de la Nouvelle Syrie dans l’amour et la fraternité, et de faire triompher le langage de la raison sur celui de la confrontation. En ce temps de la Résurrection, nous les exhortons à faire que la résurrection s’enracine dans leurs cœurs et qu’ils en soient les témoins.

Le Conseil des chefs des Eglises Catholiques de Syrie
Alep, le 25 Avril 2012

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