"Hoy es un día de esperanza", dijo Haman Abdou- Sé que gracias a la ayuda de Caritas tendré qué sembrar en mis campos antes de que llegue la temporada de lluvia". Haman habita en la región de Ouallam, 160 km al norte de Niamey, la capital de Níger. Él es uno de los beneficiarios que hoy recibirán semillas gratuitas como parte de las actividades del llamamiento de emergencia lanzado por la confederación Caritas para ayudar a los países de la región.

"La última temporada agrícola fue muy mala en la región", añadió Haman. Con las lluvias irregulares y los ataques de langostas casi no quedó nada de la cosecha. Estoy batallando desde hace meses para conseguir comida para mi familia. En estas condiciones, es imposible guardar semillas para la próxima temporada de siembra. Esta feria de semillas es una bendición para los agricultores de la región".

Prospère Yougare es el encargado de emergencias del comité de solidaridad y desarrollo de Caritas Níger para la región de Ouallam. Él es responsable de la organización de la feria de semillas en Bano Koira. "Las ferias de semillas pretenden abastecer a los habitantes más vulnerables, las semillas son necesarias para que puedan continuar con sus actividades agrícolas y no se vean obligados a emigrar a otros pueblos o a los países vecinos. Más de 350 campesinos han llegado desde los pueblos aledaños. Cada beneficiario recibirá un bono con un valor de 15.000 francos CFA con el que podrá seleccionar entre las semillas que están en venta hoy".

Los vendedores son comerciantes locales que conocen bien las especificidades del terreno. "Los comerciantes locales saben que esas semillas son las que dan los mejores resultados en la zona", añade Prospére. "Esto también permite preservar la economía local, reducir los costos de transporte y hace posible que la actividad beneficie a un mayor número de familias". Caritas comienza por organizar ferias en las áreas más remotas, en donde la temporada de lluvia comenzará en cualquier momento. "Si distribuimos las semillas con demasiada antelación, se corre el riesgo de que los campesinos y sus familias se las coman", concluye Prospére.

Apoyar la recuperación del suelo para garantizar la alimentación de la población

Para luchar contra el hambre que padecen las poblaciones de Níger y de los otros países de la región del Sahel, Caritas ha puesto en marcha otras actividades de apoyo a la población. La intervención es progresiva y el objetivo es hacer posible que las poblaciones se puedan alimentar reforzando su capacidad para enfrentar las causas de las crisis alimentarias cíclicas en la región.

"Esta labor es buena para nosotros. Al final, participando en la recuperación de suelos alrededor de mi aldea, tendré suficientes cereales para alimentar a mi familia ", dice Abdoul Kadel. "Al igual que yo, un centenar de beneficiarios han respondido al llamado de Caritas para venir a trabajar en la meseta de Karme, una zona desértica 60 km al oeste de Niamey. Desafiando las tormentas de arena, hombres, mujeres y niños se dan a la tarea de excavar medias lunas.

"Estas obras permitirán recuperar los suelos de la región", dice Didier Assogba, encargado del proyecto para Caritas Níger. El agua de lluvia será retenida por los canales que la población excavará y sembraremos pasto que servirá de forraje para los animales. Una vez que el suelo haya recuperado la fertilidad, será posible volver a cultivar el área con diferentes tipos de cereales.

Por cada media luna excavada la persona recibirá 1,5 kilos de cereal. Este programa se llama "alimentos por trabajo". Cuando los cereales se ponen a la venta en los mercados locales a un precio asequible, se le paga a las poblaciones por los trabajos realizados, ahora hablamos de "dinero por trabajo". No obstante, en la zona de Karma, al igual que en muchas otras zonas de Níger, los mercados locales no tienen cereales que ofrecerles a las poblaciones o los precios son demasiado elevados.

Las mujeres y los niños son los primeros beneficiarios de las actividades de Caritas

"En ciertas zonas del país, la desnutrición es generalizada" dijo Raymond Yoro, Secretario General Nacional de Caritas Níger. Sin embargo, para Caritas la prioridad es apoyar a niños pequeños y mujeres que son más vulnerables al hambre".

Con este fin, los equipos de voluntarios de los centros de rehabilitación nutricional de Caritas van a la zonas más afectadas apara determinar los casos de niños desnutridos. Una vez que son referidos al centro más cercano, los niños reciben los suplementos necesarios para recuperar la salud. Las madres también reciben raciones de cereales para que se puedan alimentar adecuadamente y puedan amamantar a sus bebés. Más de 8.000 familias recibirán apoyo de los centros de rehabilitación nutricional de Caritas este año.

Pensando en el desarrollo de las poblaciones a más largo plazo, Caritas apoya a las aldeas vulnerables creando pozos y bancos de cereales. "Los graneros de los bancos nos permiten tener acceso a cereales a precios asequibles cuando se nos terminan las reservas", explica Larabou Saidou, vecino de Bano Koira y padre de nueve hijos. "Pero una vez que se agotan las reservas de los graneros, no podemos comprar nuevas existencias porque los precios son demasiado altos".

La especulación de los precios de los comestibles obstaculiza el funcionamiento de los bancos de cereales y no permite el reabastecimiento de los mismos.

Caritas también ofrece pequeños créditos a mujeres para financiar actividades de generación de ingresos. En el mismo pueblo de Bano Koira, Zuinabou Allasane se ha beneficiado de dos de estos pequeños créditos. "Gracias al dinero que recibí pude comprar dos cabras. Estas nos dan leche y con lo que vendemos he podido mejorar nuestra alimentación y comprar ropa para los niños". Una vecina de Zuinabou añade: "Con los pozos que Caritas ha instalado en el pueblo, las semillas de legumbres y la capacitación que hemos recibido, hemos cultivado hortalizas. Así, nuestra alimentación ha mejorado y obtenemos un pequeño ingreso. Es bueno para nuestras mujeres, nos sentimos menos vulnerables al hambre".

Prioridad a la labor agrícola

Ahora que se aproxima la temporada de lluvia, las actividades de "alimentos o dinero por trabajo" llegarán a su fin. "A partir de ahora, la prioridad será apoyar a los campesinos y sus familias con la distribución de alimentos gratuitos", dice Raymond Yoro. Queremos que los campesinos tengan suficientes fuerzas para cultivar los campos, esperando que las lluvias sean suficientes para garantizar una buena cosecha este año".

En la región del Sahel, más de 18 millones de personas se encuentran bajo riesgo de ser afectadas por la crisis alimentaria. En ciertas zonas de la región, miles de ellas ya están padeciendo de hambre. Caritas ayudará directamente a más de 700.000 personas para enfrentar esta situación.

"La movilización de la confederación Caritas salva vidas en la región del Sahel", dijo Raymond Yoro. "Luego de la crisis alimentaria de 2010 y con las malas cosechas de 2011-2012, los recursos de las poblaciones eran escasos y actualmente se encuentran en una situación muy difícil, en algunas regiones dicha situación es dramática. Sin embargo, si este año la lluvia no es suficiente, tanto en intensidad como en duración, nos enfrentaremos a una crisis catastrófica".