La Navidad es la celebración de un nacimiento. Caritas cree que el día en que nace un bebé debería ser siempre un día de gran regocijo. Sin embargo, a menudo ocurre lo contrario. Una madre muere cada minuto durante el embarazo o el parto.

"Yo tenía miedo desde el principio porque este era mi primer embarazo", dijo Ayesha, una madre iraquí que este año dio a luz sin contratiempos a un niño. Tan sólo tenía 17 años, lo que implicaba que los riesgos tanto para ella como para su bebé eran más altos. Además, padecía de asma.

Caritas Irak opera clínicas gratuitas que brindan cuidado prenatal y postnatal para la mujer. "Caritas no sólo me dio apoyo médico, también me dio educación y asesoría", dijo.

La iglesia católica es uno de los principales proveedores de servicios de salud materna e infantil en Papúa Nueva Guinea, especialmente en regiones en donde no existe ningún otro tipo de servicio de salud.

Clare vive en la remota región montañosa del sur de Papúa Nueva Guinea: "Durante los últimos tres años he estado trabajando en el Centro de Salud de Det. Aquí, los servicios de maternidad son gratuitos. Muchas de las madres son de la localidad, pero a veces llegan mujeres embarazadas que viajan en la carretera y vienen a dar a luz aquí con nosotros".

Caritas Australia está fortaleciendo los sistemas de salud de la iglesia católica y del gobierno en dos provincias, suministrando personal y mejorando el ala de maternidad de Det en la Diócesis de Mendi, a donde llegan aproximadamente 50 mujeres embarazadas cada mes (el gobierno australiano financia parcialmente el programa).

Es un escándalo que en los países pobres, el día que un niño nace es demasiado a menudo el mismo día que su madre muere. Más de medio millón de mujeres mueren durante el embarazo y el parto cada año - 99 por ciento de ellas en el mundo en vías de desarrollo.

"Antes de Caritas nadie nos había dicho que tenemos que comer alimentos nutritivos durante el embarazo y después de que nazca el bebé", dijo Suma Begum, 30, un ama de casa de Bangladesh.

"Las mujeres mayores nos decían que no comiéramos más porque el bebé podría dar problemas durante el parto. Ahora Caritas nos aconseja que comamos alimentos que ayuden a producir suficiente leche para el bebé", explicó Begum.

En 1999, Caritas lanzó el Proyecto Salva la Maternidad (Save Motherhood Project). En la actualidad, el programa ha capacitado a 600 mujeres en las aldeas quienes a su vez les enseñan a otras mujeres, dijo la coordinadora del proyecto, Hna. Julienne Hayes-Smith de las Hermanas Misioneras de la Sociedad de María.

Sudán del Sur es el peor lugar del mundo para dar a luz. Las tasas de mortalidad relacionada al embarazo son de más de 2.000 por cada 100.000 nacimientos, casi cuatro veces más que la media regional.

La falta de parteras calificadas, centros médicos y asesoría médica aunada a altas tasas de matrimonio y embarazo temprano es responsable de la gran cantidad de muertes.

Se cree que la cuarta parte de dichas muertes ocurre como resultado de hemorragias. Un banco de sangre en Sudán del Sur ayudaría enormemente a solucionar el problema, si existiera.

Caritas sostiene clínicas que ofrecen cuidado prenatal y postnatal en Sudán del Sur. Sin embargo, se necesita un enfoque más sistemático para asegurar que las mujeres que dan a luz en Sudán, Irak, Bangladesh y Papúa nueva Guinea reciban el mismo tratamiento que reciben las mujeres en Europa y Norteamérica.

Caritas dice que los ricos deben lograr el tantas veces prometido objetivo de dar 0,7% del ingreso nacional para ayuda al desarrollo. África necesita U$ 32.000 millones (£21.000 millones) en los próximos cinco años para reducir la mortalidad materna y la mortalidad infantil. El dinero podría salvar a 11 millones de mujeres y niños africanos para 2015.

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