« La population ne savait pas d’où aller venir leur prochain repas, ou si elle en aurait un autre », déclare Maura O’Donohue, se rappelant son travail lors de la famine de 1984 en Éthiopie.

Vingt-cinq ans après la famine dévastatrice de l’Éthiopie pendant laquelle un million de personnes sont mortes, plus de six millions, d’après les chiffres officiels, sont affamés et ont besoin de nourriture après les mauvaises récoltes.

Sœur Maura a vu l’impact d’une crise alimentaire à grande échelle en travaillant sur les programmes de Caritas sur les soins de santé et contre la famine.

« Les adultes et les enfants mouraient de faim. Certains ne pouvaient marcher qu’avec l’aide d’une canne. D’autres étaient allongés par terre et n’avaient pas l’énergie d’attraper la nourriture à côté d’eux », dit Sœur Maura.

Malgré la faim chronique et le désespoir auxquels ont fait face une grande partie de la population d’Éthiopie pendant cette période, Sœur Maura nous dit que les gens ont réagi à la crise avec une dignité incroyable. Elle a rendu visite à de nombreuses familles affamées pendant son évaluation alimentaire. L’homme d’une famille à qui elle avait rendu visite le matin est venu la trouver quelques heures plus tard :

« Quand vous êtes venue nous voir, nous n’avions rien à vous offrir. Depuis que vous êtes partie, notre poule a pondu cet œuf », a-t-il dit. « Nous vous le donnons. Merci d’être restée avec nous ce matin. »

Au fur et à mesure que la véritable ampleur de la crise est devenue évidente, des images de bébés émaciés allongés sans vie dans les bras de leurs mères ont été diffusées dans le monde entier.  La sécheresse et une guerre civile qui épuisaient les ressources du gouvernement ont laissé les Éthiopiens affamés et prêts à tout pour trouver de la nourriture.

« Des centaines de milliers de personnes ont déménagé, espérant trouver un peu de nourriture, quand elles entendaient qu’il y en avait de disponible », dit Sœur Maura. « Certains ont vendu tout ce qu’ils avaient et sont arrivés dans les camps avec toutes leurs affaires dans seulement un sac plastique. Je me souviens d’une femme qui vendait la croix éthiopienne qu’elle avait autour du cou. C’était le dernier trésor qui lui restait. Elle l’a vendue pour acheter de la nourriture pour sa famille. »

À la suite d’une enquête faite sur une région touchée par la famine, les autorités ont donné à Sœur Maura six sacs de 50 kg de lait en poudre et lui ont demandé de mettre en place un programme contre la famine pour 7 500 personnes.  Elle a contacté la Cafod (un membre au Royaume-Uni de la confédération Caritas) qui lui a dit qu’elle la soutiendrait.

« La Cafod a fait un travail remarquable en réagissant rapidement », dit-elle. « Elle a envoyé des fonds pour du matériel médical et a envoyé une Land Rover par avion pour faciliter la distribution », dit-elle.

L’Éthiopie a subi d’autres famines depuis 1984. Des pays comme l’Éthiopie sont vulnérables aux pénuries de vivres fréquentes. Cela soulève la question de savoir pourquoi ces pays ne sont pas mieux préparés et pourquoi autant de personnes sont toujours autant touchées par un manque de nourriture ?

Le changement climatique, la dégradation de la terre, l’échec des gouvernements à agir rapidement et un manque d’investissement dans les techniques d’agriculture qui pourraient les aider à résister aux conséquences de la sécheresse en sont quelques raisons. Sœur Maura dit que les problèmes économiques sont également un facteur décisif.

« Nous avons besoin d’échanges commerciaux plus justes entre les pays économiquement riches et ceux qui sont économiquement pauvres pour que des pays comme l’Éthiopie deviennent un jour autosuffisants », dit-elle.