“J’ai ouvert ma porte et l’eau s’est engouffrée. Tout le monde criait, ‘Dépêchez-vous et sauvez-vous !’”. Satoshi Onodera, un homme de plus de 60 ans, a vécu sur la côte orientale du Japon pendant des années. “Je n’avais jamais vu un tsunami de cette ampleur” déclare-t-il à propos de la vague monstrueuse qui a frappé sa ville, Kamaishi, le 11 mars 2011. Avec des centaines d’autres habitants, lui et sa femme ont couru en haut de la colline jusqu’à un temple qui est devenu un centre d’évacuation de fortune.

“Une deuxième vague est arrivée. Elle était colossale. Les bâtiments flottaient”, se souvient-il, “Je ne pouvais pas croire à la réalité de ce que je voyais”.

Le long de la côte, des dizaines de milliers de personnes ont couru vers les hauteurs, appelant leurs proches à grands cris et regardant leurs maisons être emportées dans les tourbillons. Le tsunami a tué plus de 15 000 personnes et provoqué des milliards de dollars de dégâts.

Onodera et sa famille ont été épargnés. Membre de la petite, mais dynamique, communauté catholique de Kamaishi, Onodera a été l’un des premiers survivants à lancer ce qui allait devenir la réponse de Caritas face à la catastrophe. Alors que 250 personnes s‘entassaient dans le froid à l’intérieur du temple –“il n’y avait pas plus de deux à trois couvertures pour 10 personnes” se souvient-il – Onodera a commencé à travailler avec d’autres dirigeants locaux pour aider ses voisins. “La première priorité a été de se procurer de l’eau”, a-t-il expliqué. “Ensuite, il a fallu assurer trois repas par jour. Nous avons préparé 100 bols de riz à chaque fois, avec du lait, de la soupe et du pudding”.

Les pouvoirs publics japonais et les forces armées ont fourni des vivres et assuré la plupart des services essentiels dès les premiers jours de la crise. Par conséquent, le tsunami a demandé une réponse différente de la part de Caritas. À Kamaishi et dans plusieurs autres villes du littoral, Caritas Japon a comblé les lacunes, en mobilisant plusieurs milliers de bénévoles au cours de l’année. Ces bénévoles ont déblayé des tonnes de débris dans les quartiers détruits, évacué des montagnes de boue des maisons des personnes âgées, aidé les pêcheurs à reprendre leur activité et organisé des points de restauration populaires. Grâce à la création de “cafés d’écoute” dans les cryptes des églises, où les survivants pouvaient exprimer leurs peurs et leurs peines, les bénévoles de Caritas ont réconforté les personnes traumatisées par ce qu’elles avaient vécu.

Plus d’un an après le tsunami, les villes côtières du Japon renouent avec la vie et les survivants commencent à guérir. “Je remercie Dieu d’être encore en vie”, déclare Keiko Kikuchi, une femme de 79 ans qui est montée tant bien que mal en haut d’une colline pour échapper à la noyade. Par la suite, des bénévoles de Caritas ont nettoyé sa maison et les routes avoisinantes. “Sans eux, rien n’aurait pu être fait”, ajoute-t-elle.

Grâce aux donateurs de Caritas du monde entier, les survivants du tsunami japonais ont reçu une aide concrète. Mais, par-dessus tout, ils ont reçu un soutien moral. Ils savent qu’ils ne sont pas seuls.