Aid worker’s diary: Syrian refugees

Available in French and Spanish

Thousands of people have fled Syria and poured into neighbouring countries. Photos by Laura Sheahen/Caritas

In Lebanon and Jordan, Caritas is helping thousands of refugees who have fled Syria. Communications Officer Laura Sheahen describes four days of visits to Caritas centres where refugees receive food, medical care, and more.

Monday morning: Visit Syrian refugees squeezed into tiny apartments in Beirut, the capital of Lebanon. The parents don’t know how they will make ends meet. They also worry about their children not making friends in their new country. One boy, Salem, says, “People here don’t want to play with us.”

Many Syrian refugees are living in tent camps in eastern Lebanon.

Monday afternoon: Travel to tent camps in the Bekaa Valley, near the Syria-Lebanon border. Caritas has distributed food, hygiene materials like soap, and other items to many families in the camps. A man who asks to be called “Jafaar”–most Syrian refugees don’t want their real names known–introduces us to his teenage relatives, whose parents couldn’t escape Syria. He shows us into their bare tent and asks if they can be put on Caritas’ distribution list.

The refugees have made the tents by sewing sacks and cloth together. They’re surprisingly spacious and airy, but like any cloth tent, they can catch on fire. In one camp, we see the results of an indoor cooking fire gone wrong: charred remains of several shelters and blackened leaves on the trees above. A man whose arms were burned when he saved his children shows us the ointment he had to pay for earlier. A social worker from the Caritas Lebanon Migrant Centre hands him a note telling him where he can get medical supplies for free from Caritas.

Tuesday morning: Go to Baalbek, eastern Lebanon, where Syrian refugee women have lined up outside a Caritas centre with vouchers in hand. In a storeroom, they sift through piles of donated clothes and lug away boxes of food and jugs of shampoo.

A Caritas mobile clinic visits Syrian refugee children in Baalbek, Lebanon.

Tuesday noon: A white van drives up and a doctor and nurse climb out; it’s the Caritas Lebanon mobile clinic. Carrying a box of medicine to an outdoor table, the two men set up a makeshift examination space. Syrian women bring their kids, and one by one the doctor checks them over and hands out free medicine. The children, even the babies, are surprisingly well-behaved; there’s not much crying. Maybe after months of listening to bombardments, the kids think a visit to the doctor isn’t much to be afraid of.

Tuesday afternoon: Syrian women keep arriving at the Caritas center to pick up food and toiletries. One woman holds up her hands, saying she sold her wedding ring because her daughters have nothing to eat.

Tuesday evening: At a Caritas center in a city called Zahle, a staffer talks to three Syrian refugee children who are selling good-luck charms on the street. At least one of them, a 9-year-old girl, probably won’t go to school in the fall. She’ll have to keep hawking the charms to help her family.

Wednesday morning: Travel to Mafraq in Jordan, where Caritas is distributing more emergency aid. A woman named Manifa sits in the shade, waiting her turn, and a Caritas Jordan volunteer brings her a glass of water.

She rates the different types of violence in Syria: “I’m more afraid of the bombardments than the shooting. If there’s shooting, you can run and hide.” Manifa received food and blankets, plus diapers and milk for her baby. She rates charities too: “It’s very well organised here, and they treat you like a human being.”

We talk to Ahmed, who shows us the wounds on his ankle–he was tortured with an electric rod in Syria. He and his family walked across the border from Syria to Jordan. He’s already received food, but is at Caritas to see about diapers for his 8-month-old baby.

Wednesday afternoon: Still in Mafraq, we visit a Caritas doctor who sees patients in a temporarily converted schoolroom–desks are pushed back so she has more space for patients. She’s a gynecologist, but has also been seeing refugee patients with other problems. “There are nutritional issues,” she says. “Yesterday I saw two children who were underweight.”

We visit an apartment where a Syrian refugee family of 18 people is living. There are four or five thin mattresses on the floor, a Caritas-donated countertop stove in the kitchen, and not much else. “We’d like to get back to school,” says one of the little girls wistfully. Though some Syrian refugee parents are putting their kids to work, the girl’s mother, Fairuz, is adamant that her children will return to school after months hiding out in their Syrian home. “That’s our reason for coming–their education,” she says.

Caritas Jordan distributes blankets to Syrian refugees in Zarqa.

Thursday morning: We go to Zarqa, also in northeast Jordan, to a Caritas center where people can see a doctor, get dental care, or pick up aid supplies all in one building. A little girl who’s getting her teeth checked is Jordanian; though the dentist most often sees refugees, anyone who needs help can come.

We talk to Rawad, who arrived in Jordan yesterday. “It’s worse than you see on TV,” she says. As her bus made its way towards the border, there was so much shooting that the passengers got out. They walked in the shadow of the bus as it kept moving, so its metal bulk would protect them from bullets.

Her nephew, Ahmed, has been in Jordan for a few months. Rawad and some of her seven children are staying with him. It’s a tight fit, but Ahmed says the mattresses and blankets from Caritas help him host Rawad’s family more easily.
The patchwork blankets are more colourful than one might expect. It turns out they’re made at home by Mennonites in Canada and the USA, who ship them to Caritas Jordan.

Thursday afternoon: We see a Caritas kitchen where Iraqi and Syrian refugee women learn catering. There’s also a classroom where refugees can learn other skills.

At the same time we’re in Zarqa, a Syrian refugee woman back in Jordan’s capital is being operated on in Amman’s Italian Hospital. Caritas Jordan refers destitute refugees to the hospital and gets them discounted fees. Sometimes, the fees are waived.

A staffer checks boxes of food for Syrian refugees.

In Zarqa, we cross the street to a church complex where classrooms hold big sacks of rice, boxes of food, and hygiene kits. A Caritas staffer opens one and checks the soap bars, antiseptic bottles, toothbrushes, and other items inside.

We talk to Dario and Christine, two volunteers from Caritas Milan in Italy. They’ve been helping Caritas Jordan package the aid items and organise people at the distributions. The situation in Syria has gotten so incomprehensibly bad that “the refugees themselves have trouble explaining what’s going on,” says Christine.

On the way back to Amman, Caritas Jordan’s emergency coordinator talks about a refugee woman he met at an iftar dinner Caritas held for over 500 needy people recently. Caritas heard her situation wasn’t good and went to investigate. “It was just her and her baby, living in a tiny room under some stairs,” he says. “We got her food and supplies and also fixed her door lock. It was broken, and she’d sleep with her back to the door, to keep someone from breaking in.”

“I asked her, ‘Why didn’t you come to us or the UN for help?’ She was afraid, and she didn’t want to beg. But she also said, ‘I’ll go back to my country soon.'”



Journal d’un travailleur humanitaire : les réfugiés syriens

Photo: Des milliers de personnes ont fui la Syrie vers les pays voisins. Laura Sheahen/Caritas

Au Liban et en Jordanie, Caritas aide des milliers de réfugiés qui ont fui la Syrie. Laura Sheahen, chargée de communications, décrit quatre jours de visites dans les centres de Caritas où les réfugiés reçoivent de la nourriture, des soins médicaux et plus encore.

Lundi matin : Visite à des réfugiés syriens entassés dans des appartements minuscules à Beyrouth, la capitale du Liban. Les parents ne savent pas comment ils feront pour joindre les deux bouts. Ils s’inquiètent également du fait que leurs enfants ont de la difficulté à se faire des amis dans leur nouveau pays. Un garçon, Salem, nous a confiés : « Les gens ici ne veulent pas jouer avec nous. »

De nombreux réfugiés syriens vivent dans des camps de tentes au Liban oriental.

Lundi après-midi : Voyage dans les camps de tentes dans la vallée de la Bekaa, près de la frontière entre la Syrie et le Liban. Caritas a distribué de la nourriture, des articles de toilette comme du savon et d’autres articles à beaucoup de familles dans les camps. Un homme qui nous demande de l’appeler « Jafaar » – la plupart des réfugiés syriens ne veulent pas donner leur vrai nom – nous présente des adolescents qui sont des membres de sa famille, dont les parents n’ont pas pu fuir la Syrie. Il nous invite à entrer dans leur tente vide et demande à être inscrit sur la liste de distribution de Caritas.

Les réfugiés ont fabriqué des tentes en cousant ensemble des sacs et du tissu. Elles sont étonnamment spacieuses et bien aérées, mais comme n’importe quelle tente en tissu, elles sont inflammables. Dans un camp, nous voyons les résultats d’un feu de cuisson intérieur qui a tourné à la catastrophe : les restes carbonisés de plusieurs abris et les feuilles noircies sur les arbres autour. Un homme dont les bras ont été brûlés lorsqu’il a sauvé ses enfants nous montre l’onguent qu’il a dû payer plus tôt. Un travailleur social du Centre d’aide aux migrants de Caritas Liban lui remet une note lui indiquant où il peut obtenir gratuitement des fournitures médicales de Caritas.

Mardi matin
: À Baalbek, au Liban oriental, les femmes réfugiées syriennes font la queue devant un centre de Caritas, des bons à la main. Dans un cellier, elles trient des piles des vêtements donnés et repartent avec des boîtes de nourriture et des produits cosmétiques.

Une clinique mobile de Caritas rend visite aux enfants syriens réfugiés à Baalbek, au Liban.

Mardi midi : Un fourgon blanc se gare près de nous et un médecin et un infirmier en sortent; c’est la clinique mobile de Caritas Liban. Posant une boîte de médicaments sur une table à l’extérieur, les deux hommes aménagent un espace provisoire pour les consultations. Les Syriennes amènent leurs enfants et le médecin les examine et leur remet gratuitement des médicaments. Les enfants, même les bébés, se comportent étonnamment bien; ils ne pleurent pas beaucoup. Peut-être qu’après des mois passés à entendre le bruit des bombardements, ils comprennent qu’ils n’ont rien à craindre d’une visite chez le médecin.
Mardi après-midi : Les femmes syriennes continuent d’arriver au centre de Caritas pour s’y procurer de la nourriture et des kits d’hygiène. Une femme lève les mains, elle dit qu’elle a vendu sa bague de mariage pour nourrir ses enfants.

Mardi soir : Au centre Caritas dans la ville de Zahlé, un collaborateur de Caritas parle à trois enfants syriens réfugiés qui vendent des porte-bonheur dans la rue. Au moins l’un d’entre eux, une fillette de 9 ans, n’ira probablement pas à l’école à l’automne. Elle devra continuer à colporter des porte-bonheur pour aider sa famille.

Mercredi matin : Voyage vers Mafraq en Jordanie, où Caritas distribue de l’aide d’urgence. Une femme nommée Manifa est assise à l’ombre, attendant son tour. Un bénévole de Caritas Jordanie lui apporte un verre d’eau.

Elle compare les différents types de violence en Syrie : « Je crains davantage les bombardements que les tirs. S’il y a des tirs, on peut courir et se cacher. » Manifa a reçu de la nourriture et des couvertures, des couches et du lait pour son bébé. « C’est très bien organisé ici, et ils vous traitent comme un être humain. »

Nous parlons à Ahmed, qui nous montre ses blessures à la cheville – il a été torturé à l’aide d’une tige électrique en Syrie. Ahmed et sa famille ont franchi à pied la frontière entre la Syrie et la Jordanie. Il a déjà reçu de la nourriture, mais il est venu voir Caritas pour se procurer des couches pour son bébé de huit mois.

Mercredi après-midi : Toujours à Mafraq, nous rendons visite à un médecin de Caritas qui voit des patients dans une salle de classe convertie temporairement. Elle est gynécologue, mais elle a également vu des patients réfugiés présentant d’autres pathologies. « Il y a des problèmes nutritionnels, dit-elle. Hier j’ai vu deux enfants qui étaient sous-alimentés. »

Nous visitons un appartement où vit une famille de réfugiés syriens de 18 personnes. Quatre ou cinq matelas minces sont étalés sur le sol. Il y a une cuisinière de comptoir donnée par Caritas dans la cuisine et pas grand-chose d’autre. « Nous voudrions retourner à l’école », dit une petite fille nostalgique. Bien que quelques parents réfugiés syriens envoient leurs enfants travailler, Fairuz, la mère de cette fillette, a décidé que ses enfants retourneront à l’école après des mois passés en Syrie à se cacher dans leur maison. « C’est la raison pour laquelle nous sommes venus ici – leur sécurité et leur éducation », dit-elle.

Caritas Jordanie distribue des couvertures aux réfugiés syriens à Zarqa.

Jeudi matin : Nous allons à Zarqa, au Nord-est de la Jordanie, dans un centre de Caritas où les gens peuvent consulter un médecin, obtenir des soins dentaires ou des produits de première nécessité. Une petite Jordanienne subit un examen dentaire; bien que le dentiste voie le plus souvent des réfugiés, quiconque a besoin d’aide peut se présenter.

Nous parlons à Rawad, arrivée hier. « C’est pire que ce que vous voyez à la télé », dit-elle. Alors que son autobus tentait d’atteindre la frontière, il a dû s’arrêter devant l’intensité des tirs. Les passagers sont sortis et ils ont marché à l’abri de l’autobus pendant qu’il continuait d’avancer afin que la carrosserie les protège des balles.

Son neveu, Ahmed, est en Jordanie depuis quelques mois. Rawad et quelques-uns de ses sept enfants restent chez lui. « On manque d’espace, dit Ahmed, mais les matelas et les couvertures de Caritas me permettent d’accueillir plus facilement la famille de Rawad ».

Les couvertures de patchwork colorées étonnent ici. Elles ont été cousues à la main par des mennonites du Canada, qui les acheminent à Caritas Jordanie.

Jeudi après-midi : Nous visitons un centre de cuisine de Caritas où des femmes réfugiées irakiennes et syriennes apprennent les rudiments de la restauration. Il y a également une salle de classe où les réfugiés peuvent acquérir d’autres compétences.

Pendant que nous sommes à Zarqa, une réfugiée syrienne revient d’Amman, la capitale de la Jordanie. Elle a subit une intervention chirurgicale à l’hôpital italien. Caritas Jordanie aiguille les réfugiés vers l’hôpital et leur obtient des soins gratuitement ou à moindre coût.

Une collaboratrice de Caritas vérifie des boîtes de nourriture destinées aux réfugiés syriens.
À Zarqa, nous traversons la rue vers un complexe religieux où les salles de classe contiennent de grands sacs de riz, des boîtes de nourriture et des kits d’hygiène. Une collaboratrice de Caritas en ouvre une et vérifie les savonnettes, les bouteilles d’antiseptique, les brosses à dents et les autres articles à l’intérieur.

Nous parlons à Dario et à Christine, deux bénévoles de Caritas Milan en Italie. Ils avaient aidé Caritas Jordanie à emballer des articles d’aide d’urgence et à organiser la coordination des préposés à la distribution. La situation en Syrie est devenue tellement incompréhensible que « les réfugiés eux-mêmes ont de la difficulté à expliquer ce qui se passe », dit Christine.

Sur le chemin de retour à Amman, le coordonnateur d’urgence de Caritas Jordanie parle d’une réfugiée qu’il a rencontrée à un dîner que Caritas organisé pour plus de 500 personnes. Caritas a entendu dire qu’elle n’était pas bien installée et lui a rendu visite. « Elle vivait toute seule avec son bébé, dans une pièce minuscule sous un escalier, dit-il. Nous lui avons obtenu de la nourriture et des fournitures et nous avons réparé sa serrure de porte. Comme la serrure était brisée, elle dormait dos à la porte, pour empêcher que quelqu’un entre. »

« Je lui ai demandé : ‘‘Pourquoi n’êtes-vous pas venue nous voir, nous ou l’ONU, pour obtenir de l’aide ?’’ Elle avait peur et elle ne voulait pas mendier. Mais elle a ajouté : ‘‘Je vais rentrer chez moi bientôt.’’ »



Diario de un trabajador humanitario: Los refugiados sirios

En el Líbano y en Jordania, Caritas brinda ayuda a miles de refugiados que han huido de Siria. Laura Sheahen, Responsable de Comunicación, nos describe cuatro días de visitas a centros de Caritas donde los refugiados reciben comida, atención médica y más.

Lunes en la mañana: Visita a refugiados sirios apiñados en apartamentos minúsculos en Beirut, la capital del Líbano. Los padres no saben cómo llegarán a fin de mes. También están preocupados por el hecho que sus hijos no están haciendo amistades en el nuevo país. Un niño, Salem, comenta: “ Las personas aquí no quieren jugar con nosotros.”

Lunes en la tarde: Viaje a los campamentos en el Valle de la Bekaa, cerca de la frontera entre Siria y el Líbano. Caritas ha distribuido comida, materiales de higiene tales como jabón y otros artículos, entre las muchas familias en los campamentos. Un hombre que dice llamarse “Jafaar” –la mayoría de los refugiados sirios no desean revelar sus nombres– nos presenta a sus parientes adolescentes, cuyos padres no pudieron escapar de Siria. Nos enseña su tienda de campaña vacía y pregunta si puede inscribirse en la lista de distribución de Caritas.

Los refugiados han fabricado las tiendas cosiendo sacos con telas. Éstas son sorprendentemente espaciosas y aireadas, pero como cualquier tienda de tela, son inflamables. En uno de los campos, vemos los resultados de un incendio en la cocina que terminó en una catástrofe: los restos carbonizados de algunos refugios y las hojas ennegrecidas de los árboles alrededor. Un hombre cuyos brazos se quemaron cuando salvó a sus hijos, nos demuestra el ungüento que debió pagar antes. Un trabajador social del Centro de ayuda a los emigrantes le pasa una nota indicándole donde puede obtener artículos médicos gratuitos gracias a Caritas.

Martes en la mañana: Ida a Baalbek en el Líbano oriental, donde refugiadas sirias han formado una fila fuera de un centro Caritas con cupones en sus manos. En una despensa, escudriñan entre cúmulos de ropa donada y se marchan con cajas de comida y jarros con champú.

Martes a mediodía: De una camioneta blanca que aparca salen un doctor y un enfermero: se trata de la clínica móvil de Caritas Líbano. Llevan una caja con medicinas a una mesa externa, donde crean un espacio improvisado para las consultas. Las mujeres sirias acercan a sus niños, y uno tras uno son revisados por el doctor quien reparte medicinas gratuitamente. Los niños, aun los bebés, se comportan muy bien; no lloran mucho. Tal vez luego de meses de haber escuchado el ruido de bombardeos, los pequeños entienden que no amerita tenerle miedo a una visita al doctor.

Martes en la tarde: Mujeres sirias siguen llegando al centro Caritas para recoger comida y artículos de aseo personal. Una mujer alza sus manos, diciendo que vendió su anillo de matrimonio dado que sus hijas no tenían nada para comer.

Martes en la noche: En un centro Caritas de una ciudad llamada Zahle, un colaborador de Caritas les habla a tres niños refugiados sirios quienes venden objetos de buena suerte en la calle. Al menos una entre ellos, una niña de 9 años, probablemente no irá a la escuela en el otoño, tendrá que seguir mercadeando los objetos para ayudar a su familia.

Miércoles en la mañana: Viaje a Mafraq en Jordania, donde Caritas distribuye más ayuda de emergencia. Una mujer de nombre Manifa se sienta en la sombra, esperando su turno, y un voluntario jordano le lleva un vaso de agua.

Ella compara los diferentes tipos de violencia en Siria. “Me dan más miedo los bombardeos que los disparos. Con los disparos puedes correr y esconderte”. Manifa recibió comida, mantas, pañales y leche para su bebé. Su comentario sobre la ayuda fue: “Aquí está todo muy bien organizado, y te tratan como un ser humano”.

Le hablamos a Ahmed, quien nos enseña las heridas en su tobillo, dado que fue torturado en Siria con una varilla eléctrica. Él y su familia cruzaron la frontera de Siria a Jordania a pie. Ya él recibió comida, pero ahora Caritas tiene que proporcionarle pañales para su bebé de 8 meses.

Miércoles en la tarde: Siempre en Mafraq, visitamos a una doctora de Caritas que ve a los pacientes en el aula de una escuela, donde se han hecho retroceder los escritorios para contar con más espacio para los pacientes. Ella es ginecóloga, pero ha visto también refugiados con otro tipo de problemas. “Existen problemas nutricionales”, y agrega, “Ayer vi a dos niños quienes están por debajo del peso normal.

Visitamos un apartamento donde está viviendo una familia de refugiados siria compuesta por 18 personas. Lo que hay son cuatro o cinco colchones en el piso, una estufa donada por Caritas y casi nada más. “Quisiéramos volver a la escuela”, dice melancólicamente una de las niñas. Aunque algunos refugiados sirios ponen a trabajar a sus niños, la mamá de la niña, Fairuz, se mantiene firme respecto al regreso de sus hijos a la escuela, después de esconderse meses en su hogar sirio. “Esa es la razón por la cual vinimos aquí”, comentó.

Jueves en la mañana: Nos dirigimos a Zarqa, al noreste de Jordania, a un centro Caritas en el cual las personas pueden ver un doctor, recibir tratamiento dental o artículos de primera necesidad, todo en un edificio. Una niña pequeña a quien le revisan sus dientitos es de Jordania; aunque el dentista atiende más que todo refugiados, quienquiera que necesite ayuda puede presentarse.

Le hablamos a Rawad, quien llegó ayer a Jordania. Ella comenta: “Es peor de lo que ves en la televisión”. Al mismo tiempo que el bus se aproximaba a la frontera, hubo tal tiroteo que los pasajeros tuvieron que salir y caminar en la sombra del bus mientras éste avanzaba, de modo que la mole de metal los protegiera de las balas.

Su sobrino, Ahmed, ha estado en Jordania por algunos meses. Rawad y algunos de sus siete hijos se están quedando con él. Es un poco estrecho, pero Ahmed dice que los colchones y las mantas de Caritas lo ayudan a hospedar más cómodamente a la familia de Rawad. Las mantas de patchwork son más coloridas de lo que uno podría pensar; resulta que fueron cosidas por menonitas en Canadá y los Estados Unidos y las enviaron a Caritas Jordania.

Jueves en la tarde: Vemos una cocina de Caritas donde refugiadas sirias e iraquíes aprenden sobre restauración. También hay aula donde los refugiados pueden aprender otras habilidades.

Mientras estamos en Zarqa, una refugiada siria, de nuevo en Amán −la capital jordana− se está operando en el hospital italiano. Caritas Jordania remite a los refugiados al hospital y les hace obtener precios con descuento. Algunas veces, no se les aplica ningún costo.

En Zarqa, atravesamos la calle hacia el complejo de una iglesia donde las aulas contienen grandes sacos de arroz, cajas de comida y kits de higiene. Un colaborador abre uno y revisa los jabones, antisépticos, cepillos de dientes y otros artículos en su interior.

Hablamos con Dario y Christine, dos voluntarios de Caritas Milan en Italia. En Caritas Jordania han ayudado a empacar los artículos de ayuda y a organizar las personas en las distribuciones. La situación en Siria se ha vuelto tan incomprensible que “a los mismos refugiados se les dificulta explicar qué está pasando”, dice Christine.

En el camino de regreso a Amán, el coordinador de emergencias de Caritas Jordania habla acerca de una refugiada que encontró en una cena benéfica (iftar), realizada recientemente para ayudar a 500 personas necesitadas. Caritas escuchó que su situación no era adecuada y decidió investigar. “Eran solamente ella y su bebé, vivían en una habitación diminuta bajo unas escaleras”, mencionó el coordinador. “Le llevamos comida y enseres y le ajustamos la cerradura de la puerta, la cual se había roto. Ella dormía con su espalda en la puerta, para que nadie pudiera irrumpir en su habitación.

“Le pregunté: ¿Por qué no te dirigiste a la ONU o a nosotros?” Ella estaba atemorizada y no deseaba mendigar. Pero a la vez dijo “Pronto me iré de vuelta a mi país.”

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